马斯洛理论将需求分为五个层次，包括生理需求、安全需求、爱和归属感、尊重和自我实现。这些需求是按照从低到高的顺序排列的。在自我实现需求之后，还有一个被称为自我超越需求的层次，但在马斯洛的需求层次理论中不被认为是必要的。大部分人会将自我超越需求归类到自我实现需求中。
简单来说，如果一个人同时缺乏食物、安全、爱和尊重，那么他最迫切的需求往往是食物。其他的需求相对来说就显得不那么重要了。在这个情况下，一个人几乎全身心地被饥饿所占据，所有的精力都会被用来寻找食物。在这种极端情况下，人的生活意义就只有吃，其他的一切都变得无关紧要。只有当一个人从生理需求的束缚中解脱出来，才有可能出现更高级的、更加社会化的需求，比如安全的需求。
